10여 년간 한국에서 해외취업 근로자로 생활하며 각종 육체노동을 했던 우트루언 씨가 베트남으로 돌아와 연 매출 수백만 달러 규모의 회사를 설립해 화제를 모으고 있습니다.
설 연휴를 앞둔 요즘, 호찌민시 푸년군에 위치한 K-Beauty Worldwide Vietnam 주식회사의 응오 티 웃 루언 대표는 주문 물량과 매출 현황을 점검하고 직원들의 급여 및 설 상여금을 챙기느라 분주한 나날을 보내고 있습니다.
39세의 그녀는 “설이 다가오는 시기가 되면 늘 여러 감정이 교차한다”고 말하며, 2008년 12월 22일 자정 무렵 인천행 비행기에 몸을 실었던 순간을 떠올렸습니다.
비행기 창밖을 바라보며 항로를 확인하던 그녀는 비행기가 베트남 영공을 벗어나자 끝내 눈물을 흘렸습니다. 당시 그녀 앞에는 가족 한 명 없는 낯선 타국에서의 삶이 기다리고 있었습니다.
2024년 12월, 호찌민시 푸년군 소재 회사 직원들과 함께한 웃 루언 대표(가운데). 사진 = 레뚜옛(Le Tuyet)
“복잡한 감정이 들었지만 무엇보다 가족을 따라다니던 가난에서 반드시 벗어나야겠다는 마음이 가장 컸습니다.” 당시 22세였던 웃 루언 씨는 당시를 이렇게 회상했습니다.
그녀는 베트남 타인호아의 평범한 농가에서 태어났습니다. 형제가 많았고 어머니의 건강도 좋지 않았기 때문에, 고등학교 1학년 때 언니와 함께 살며 학업을 이어가기 위해 닌투언으로 이주했습니다.
2007년 당시 웃 루언 씨는 냐짱대학교 회계학과 마지막 학기를 마무리하고 있었습니다. 초등학교 교사였던 언니는 학교 회계직 자리를 소개해주기도 했습니다. 그러나 그녀의 인생 방향을 바꾼 계기는 한국에 산업연수로 간 아들이 보내온 돈으로 최신 스쿠터를 구입한 이웃집이었습니다.
“그날 밤 바로 언니와 함께 이웃집을 찾아갔어요.” 웃 루언 씨는 당시를 떠올렸습니다. 이후 많은 고민 끝에 그녀는 대학 졸업시험을 준비하는 동시에 닌투언 노동보훈사회국에 방문해 한국 E-9 비자(비전문취업비자) 신청을 진행했습니다.
2008년 말 대학 졸업장을 받을 무렵, 한국 취업 절차도 모두 마무리되었습니다. 고향에서 전공을 살려 낮은 급여의 회계 일을 할 것인지, 해외로 나가 육체노동을 하더라도 더 나은 수입을 얻을 것인지 고민한 끝에 그녀는 결국 한국행을 선택했습니다.
한국에 도착한 시기는 크리스마스 시즌이었고 눈이 많이 내리고 있었습니다. 베트남에서 가져온 옷으로는 추위를 견디기 어려웠습니다. 날씨뿐 아니라 언어 장벽도 큰 어려움이었습니다. 베트남에서는 한국어 시험에서 우수한 성적을 받았지만, 막상 한국에 와서는 “사람들이 무슨 말을 하는지 거의 알아듣지 못했다”고 회상했습니다.
처음 배정받은 곳은 전자부품 가공 공장이었습니다. 하루 8시간 근무였으며 공장이 외진 지역에 위치해 있어 동료들과 함께 직접 채소를 재배하고 요리하며 기숙사 생활을 했습니다.
하지만 약 6개월 후 회사는 월급으로 80만 원만 지급하겠다고 했습니다. 당시 한국 최저임금 수준은 약 90만 4천 원이었지만, 그녀는 일반 근로자 임금의 약 70%만 받게 된 셈이었습니다. 회사 측은 “실습생 수준으로만 고용할 수 있다”는 이유를 들었습니다.
업무 강도는 높지 않았지만 웃 루언 씨는 결국 퇴사를 결정했고, 한국 노동 관련 기관의 도움을 받아 새로운 일자리를 찾았습니다.
이후 그녀는 산업단지 내 기계공장으로 옮겨 근무하게 되었습니다. 이곳은 주조, 용접, 선반 작업 등 대부분의 공정이 육체노동 중심이었습니다. 원래 남성 근로자만 채용하던 회사였지만 장기간 인력을 구하지 못해 결국 여성 근로자 채용까지 확대했습니다.
웃 루언 씨는 소방호스 연결 부품을 제작하는 선반 공정에 배치되었습니다. CNC 선반 기계를 조작하는 것뿐만 아니라, 장비 냉각을 위해 10리터가 넘는 물통을 계속 들어 옮겨야 했습니다.
기계공장 특성상 설비를 계속 가동해야 했기 때문에 노동자들은 하루 12시간씩 주야 교대 근무를 했고 휴일도 거의 없었습니다.
“오늘 생산량이 어제보다 많아야 한다는 것이 회사의 목표였어요. 몸이 항상 짜내지는 느낌이었죠.” 그녀는 당시를 떠올렸습니다.
게다가 새 회사에는 여성 근로자용 기숙사가 없어 그녀와 여성 동료 두 명은 컨테이너 박스 안에서 생활해야 했습니다. 겨울이 되면 기온이 크게 떨어져 컨테이너는 거대한 냉장고처럼 느껴졌습니다.
그럼에도 그녀가 버틸 수 있었던 이유는 이전 직장보다 두 배 가까운 급여 때문이었습니다.
높은 급여에 만족하며 약 1년 정도 일했지만 회사의 일감이 줄어들면서 결국 퇴사하게 되었고, 이후 플라스틱 제품 생산 회사로 옮겨 12시간 교대 근무를 이어갔습니다.
한국 체류 당시 웃 루언 씨가 인천기술인력개발센터가 주최한 외국인 근로자 체육대회에 참가한 모습. 사진 = (NVCC)
업무 강도는 이전 직장 못지않게 힘들었지만 급여는 오히려 더 낮아 월 100만 원에도 미치지 못했습니다. 그러나 이곳은 웃 루언 씨가 가장 오랫동안 근무하며 많은 것을 배운 직장이기도 했습니다.
당시 회사는 인력이 부족해 그녀는 자발적으로 검수, 입출고 지원 등 여러 업무를 도왔습니다. 기계 수리 기술자의 작업도 세심하게 지켜보며 꼼꼼히 기록했고, 이후 문제가 발생하면 스스로 해결할 수 있을 정도로 대부분의 공정에 능숙해졌습니다.
여러 업무를 경험하고 다양한 사람들과 소통하면서 그녀의 한국어 실력도 점차 향상되었습니다. 이후 입출고를 담당하던 한국인 사무직 직원이 퇴사하자, 사장은 웃 루언 씨의 성실함과 업무 능력을 높이 평가해 그녀를 공장에서 사무실 근무로 이동시켰습니다.
“그때가 제 인생의 큰 전환점이었어요.” 웃 루언 씨는 이렇게 말했습니다.
사무실로 옮긴 뒤 업무를 보다 주도적으로 할 수 있게 되었고, 외국인 근로자 지원센터에서 자원봉사 활동에도 참여할 수 있었습니다. 이곳에서 그녀는 체계적으로 한국어를 배우는 한편, 비자 신청, 임금 체불 민원, 운전면허 취득 등 실생활 문제 해결 경험도 쌓았습니다.
그 결과 실력과 역량은 더욱 향상되었고, 때로는 한국 기업주와 협상하는 베트남 근로자들을 위해 무료 통역을 맡아 임금과 상여금 지급을 요구하기도 했습니다.
2017년 그녀는 부장으로 승진했으며, 동시에 숙련 기능 인력을 위한 장기 체류 비자 E-7으로 전환에도 성공했습니다. 같은 시기 기업 운영 방식도 배우게 되었고, 회사 대표와 함께 베트남 투자 연결 업무를 담당하는 유일한 베트남 직원이 되었습니다.
한국 기업인들과 함께 베트남 출장을 갈 때마다 베트남어와 한국어를 모두 구사할 수 있는 사람은 그녀뿐이었습니다. 식사 자리, 미팅, 양국어 자료 작성 등 거의 모든 통역 업무를 도맡으며 자연스럽게 수많은 한국 기업인들과 인맥을 쌓게 되었습니다.
2019년, 함께 베트남 출장을 다녔던 한 지인이 그녀에게 베트남에서 화장품 유통 회사를 함께 설립하자고 제안했습니다.
“처음에는 단순히 도와줄 생각만 있었어요. 함께 사업할 생각은 없었습니다. 당시 제 목표는 한국에 계속 정착하는 것이었거든요.” 웃 루언 씨는 이렇게 설명했습니다.
오랜 노력 끝에 그녀는 한국 사회에서 자리 잡았고, 주한 베트남대사관 표창과 인천시 우수 외국인 근로자 표창 등을 여러 차례 수상했습니다. 또한 장기 체류가 가능한 F-2 비자도 취득한 상태였습니다.
비록 귀국 계획은 없었지만 그녀는 친구의 사업 준비를 적극적으로 도왔습니다. 당시 금요일 저녁 플라스틱 공장 업무를 마치자마자 공항으로 이동해 밤 11시 비행기를 타고 베트남으로 향했고, 새벽 3시에 도착했습니다.
주말 동안에는 친구와 함께 피부관리실, 스파, 화장품 매장을 방문하며 시장 조사를 진행했고, 일요일 밤 다시 비행기를 타고 한국으로 돌아와 월요일 아침 곧바로 출근하는 생활을 반복했습니다.
약 6개월간 시장 조사를 이어가며 친구의 설득과 베트남 시장의 성장 가능성을 직접 확인한 뒤, 웃 루언 씨는 결국 생각을 바꾸게 되었습니다.
그녀는 회사를 퇴사하고 수년간 한국에서 일하며 모은 10억 동 이상의 전 재산을 투자해, 한국인 두 명의 파트너와 함께 베트남에서 화장품 유통 회사를 설립했습니다.
웃 루언 씨가 EPS 제도 20주년 기념 화보집을 들고 기념촬영을 하고 있다. 그녀는 ‘2024 EPS 성공 창업 사례 공모전’에서 베트남 대표로 1위를 수상했다. 사진 = 레뚜옛(Le Tuyet)
“회사를 설립하자마자 팬데믹이 터졌고, 어려움이 한꺼번에 밀려왔어요. 거래처 미수금 문제도 많았습니다.” 웃 루언 씨는 당시를 떠올렸습니다.
하노이에서 약 1년간 사업을 운영한 뒤, 그녀는 회사를 호찌민시로 이전해 화장품, 향수, 건강기능식품 독점 유통 사업에 집중하기로 결정했습니다.
초기의 작은 주문들로 시작한 사업은 점차 성장해 연 매출 500억 동 규모에 이르기도 했습니다. 창업 5년여 만에 회사는 13개 브랜드와 협력하며 시장에 약 100만 개의 제품을 공급했습니다.
또한 그녀는 뷰티 및 화장품 소매 유통 분야의 회사를 추가로 설립했으며, 현재 연간 총매출은 약 100억 동 규모에 달하고 있습니다.
지난해 한국 EPS 제도 20주년을 맞아 응오 티 웃 루언 씨는 베트남 대표로 고용노동부가 주최한 ‘2024 EPS 성공 창업 사례 공모전’에 참가했습니다.
16개국 출신 참가자들 가운데 그녀는 최종 1위를 수상했습니다.
10여 년간의 한국 생활을 돌아보며 웃 루언 씨는 가난에서 벗어나고자 했던 꿈, 포기하지 않는 마음, 그리고 끊임없이 배우려는 자세가 자신을 여기까지 이끌었다고 말했습니다.
이제 베트남에서의 사업 여정은 또 다른 시작이라고 말하는 그녀는 “이곳은 제 고향인 만큼 더 잘해낼 수 있다고 믿는다”고 밝혔습니다.
